Sur le chemin qui le ramène au pays, un pauvre soldat rencontre le diable qui lui propose d’échanger son violon contre un livre magique pouvant faire sa fortune. Le soldat accepte, mais découvre qu’il a perdu trois ans de sa vie et que ses proches l’ont oublié. Riche, mais incapable de trouver le bonheur, il va tout faire pour récupérer son violon, quitte à voler le diable…
Contraint par les restrictions imposées par la guerre, Stravinski conçoit cette partition sur le modèle du théâtre ambulant avec une instrumentation réduite. Il crée ainsi une œuvre accessible à toutes et à tous, traversée par des influences multiples : du tango, du ragtime, du paso doble et même du jazz. Une musique qui exige la plus grande dextérité rythmique et une symbiose parfaite des artistes.