Pina Bausch est née en Allemangne en1940 à Solingen où sa famille tenait un bar. Dès son plus jeune âge, passionnée par la danse, on lui reconnaît un talent aussi précoce qu’exceptionnel. En 1955, elle commence une formation professionnelle à l’école Folkwang d’Essen, dirigée par Kurt Jooss, pionnier du mouvement révolutionnaire allemand des années 1920 et 1930, Ausdruckstanz (« danse expressive »), qu’elle achève en 1959. Elle dira plus tard que les choses les plus importantes qu’elle a apprises de Jooss sont l’honnêteté et la précision : l’honnêteté dans l’approche de la réalité et la précision dans le développement de la forme. Après son diplôme, elle passe deux ans à New York, d’abord à la célèbre Juilliard School of Music d’où elle obtient une bourse, puis comme danseuse au New American Ballet et au Metropolitan Opera House Ballet. À la demande de Jooss, elle revient à Essen en 1962 en tant que soliste au nouveau Folkwang Dance Studio, et à la fin des années 1960, elle se fait remarquer avec ses premières chorégraphies.
Arno Wüstenhöfer, le nouveau directeur des Wuppertaler Bühnen (les salles de spectacle réunies de Wuppertal), entend également parler de la jeune chorégraphe et l’engage pour prendre en charge la danse, à partir de la saison 1973/74. Dans le sillage des manifestations étudiantes, le nouveau Regietheater (théâtre orienté vers la mise en scène et non vers le texte) avait évolué. Wüstenhöfer souhaite également un renouveau de la danse, plus proche de la vie réelle et présentée sous de nouvelles formes. Pina Bausch a changé le nom de son ensemble de « ballet » en « Tanztheater » (comme son nom l’indique, un véritable théâtre de danse). Elle a travaillé avec des combinaisons de langage de danse et de théâtre, a testé tous les genres possibles, a appelé ses pièces « opéra dansé », « revue » ou « opérette ». Son langage chorégraphique était sans équivoque, clair — et suscitait des émotions. L’esthétique novatrice qu’elle a développée avec son compagnon à la ville Rolf Borzik, qui a créé les costumes et les décors jusqu’à sa mort en 1980, dérangeait et ravissait à parts égales. Plus tard, elle a poursuivi ce travail avec Peter Pabst (décors) et Marion Cito (costumes) et a conduit le Tanztheater Wuppertal à une renommée mondiale. Avec ses collègues musiciens Matthias Burkert et Andreas Eisenschneider, elle a continué à rechercher des musiques nouvelles et inhabituelles pour ses pièces librement hybrides, qui utilisent des images et des danses poétiques pour décrire ce qui nous anime tous : nos craintes et nos aspirations. Ces pièces étaient des expériences continuelles d’exploration minutieuse des motivations fondamentales de l’Être humain. Elle a effectué des recherches et des développements approfondis pendant la période de répétition, posant jusqu’à 1.000 questions à ses danseurs, pour finalement ne travailler qu’avec une quarantaine de réponses. Avec ces méthodes de travail libres, elle a également écrit l’histoire de la danse. Comme aucun autre chorégraphe du vingtième siècle, elle a libéré la création chorégraphique et a fait évoluer toute une forme d’art.