Formation et débuts : né en Allemagne, Bernhard Kontarsky fait ses études à l'École supérieure de musique et danse de Cologne. Étudiant, il remporte le prix Mendelssohn de musique de chambre puis débute à l’Opéra de Bonn avant d’être invité au Staatstheater Stuttgart par Ferdinand Leitner, qui lui confie la direction du répertoire contemporain. Il imagine alors et dirige une série de représentations dédiées au théâtre musical expérimental.
Lyon : il était à l’Opéra de Lyon en 2016 pour la création de Benjamin dernière nuit (Tabachnik), en 2013 pour Capriccio (R. Strauss) et en 2012 pour le Festival Puccini – Von heute auf morgen (Schoenberg), Sancta Susanna (Hindemith) et Une tragédie Florentine (Zemlinsky). En 2004, il crée Les Nègres (Levinas), opéra donné et enregistré ensuite au Grand Théâtre de Genève.
Répertoire et scènes : il se produit sur de nombreuses scènes internationales – Staatsoper Stuttgart, Opéra de Francfort, Deutsche Oper de Berlin, Opéra flamand, Opéra du Rhin, Opéra de Lorraine, Opéra de Paris, Covent Garden, Opéra royal de Stockholm, Opéra de Santa Fe, Canadian Opera Company de Toronto. Il dirige ainsi Les Soldats (Zimmermann) à l’Opéra national de Paris, Moïse et Aaron (Schoenberg) au Deutsche Oper de Berlin, Wozzek (Berg) au Deutsche Oper am Rhein, Lulu (Berg) à l’Opéra flamand d’Anvers, Boris Godounov (Moussorgski) au Capitole de Toulouse, Boulevard Solitude (Henze) à l’Opéra de Francfort, Le Château de Barbe-Bleue (Bartók), OEdipus Rex (Stravinsky) et Erwartung (Schoenberg) à Toronto, Le Roi Candaule (Zemlinsky) au Concertgebouw d’Amsterdam, à l’Opéra de Wallonie-Liège et Nancy, etc. Il dirige par ailleurs de nombreuses créations, parmi lesquelles Tristes Tropiques (Aperghis) et L’Autre coté (Mantovani) à l’Opéra du Rhin, Faust (Fénelon) au Capitole de Toulouse, etc.
Enregistrements : Intolleranza (Nono) et Les Soldats (Zimmermann, prix de la critique allemande) avec l’Ensemble du Staatsoper Stuttgart, Requiem pour un jeune poète (Zimmermann, Midem Classical Award Biographies Recording of the year) avec, entre autres, le Holland Symfonia, le Choeur philharmonique tchèque de Brno et le Choeur philharmonique slovaque, Les Nègres (Levinas, prix du Syndicat de la critique).
Enseignement : il aenseigné la musique contemporaine à l’École supérieure de musique et des arts de la scène de Francfort pendant plus de vingt ans.